汽车蓄电池通常是指铅酸汽车蓄电池，它是电池中的一种，属于二次电池。它的工作原理：充电时利用外部的电能使内部活性物质再生，把电能储存为化学能，需要放电时把化学能转换为电能输出。当汽车蓄电池电量不足，电解液密度过低时，蓝色小球下沉到极限位置，则观察孔呈现“内红外无色”（中心呈红色圆点，周围是无色透明圆环），表示汽车蓄电池亏电严重，必须立即充电，英文说明标为chargingnecessary。
当电解液液面过低时，两只小球都将下落到极限位置，此时观测孔上呈“外红内无色”（中心呈无色透明圆点，周围是红色圆环），表示电解液不足，说明汽车蓄电池不能继续使用，必须更换。如果这种检测栓装在干荷汽车蓄电池上，则表示必须添加蒸馏水。英文说明标示为Adddistilledwater。
汽车蓄电池是一种易损耗的大型零部件，其寿命长的可达3~4年，短的1~2年，越是经常行驶的汽车（尤其是长途使用），汽车蓄电池寿命越长；越是经常停放的汽车或公共汽车，经常放电却又充电不足，汽车蓄电池寿命反而更短。
汽车蓄电池的自行放电和极板逐渐硫化是铅酸汽车蓄电池不可避免的“渐生故障”，只是随着对产品材料和工艺日趋严格的要求，如变铅锑合金为铅钙合金，又逐步变为“全程免维护”而已。有些人习惯仅使用电压表或万用表的电压档不加负载来检查汽车蓄电池的存电是否充足，这是很不可靠的。因为是启动放电终了的汽车蓄电池，只要一旦停止放电，汽车蓄电池的正负极板和电解液之间马上就能够达到开路电压--电动势，马上就能恢复它们之间的电位差，每单格约2.1V，整个电池约12.6V以上。单单测量电压时，消耗电流极少，故而不会在电池内部产生大的压降，显示电压并不低，但若加上相当的负载，如前照灯（10~15A）、喇叭（6~12A），电瓶便会使灯光暗淡、喇叭沙哑，从而显示出存电不足。
用密度计来检测汽车蓄电池的存电量也有一定的局限性。是要知道汽车蓄电池在当时（夏季或冬季）当地（东北、华北、华中、华南等）充足电时电解液的密度是多少？以此为基准才好进行比较类推。是在日常或定期维护时注意补加纯水而不要加电解液，特别是不要加入浓度高的电解液，有时可以加入低浓度的（如1.15）的稀电解液。如果加入高浓度电解液甚至浓硫酸，则不仅会使极板严重硫化，损害电池寿命，还会形成“密度高而存电少”的后果。
在日常保养及维修中真正能够一针见血而又方便快捷地检测汽车蓄电池存电多少，还是使用“大电流放电叉”较为准确。以前许多教科书将这种放电叉称为“高频放电计”是不妥的，因为被测的汽车蓄电池电流、电压均为直流电，与“频率”没有关系。后来改为了“高率放电计”，尚可。又由于这种仪器除了进行启动放电之外，还可以进行发电机的检测，一般称为“汽车蓄电池检测仪”较好。
汽车蓄电池检测仪
汽车蓄电池检测仪实际上是根据图2的启动放电测试原理组合而成的，是在几秒钟内检测汽车蓄电池存电多少的一种便携式工具，主要由直流电压表、大电流放电电阻丝、粗软铜线所接的触笔（刀、锥）或大鱼夹等组成。
