在高温条件下（900℃）下，将煤隔绝空气加热一段时间，煤的有机质发生热解反应，形成部分小分子化合物，在测定条件下呈气态析出，其占煤样质量的*分数成为挥发分；其余有机质则以固体形式残留下来，就是固定碳。挥发分是煤炭分类主要的指标之一。
据统计，如果不考虑这些废水利用，每产1吨矿石，废水排放量为1立方米左右；生产1吨原煤大概要从井下排出废水0．5～10立方米，*高的情况下可以达到60立方米。特别值得一提的是，在一部分煤矿已经关闭后，同时还会存在大量的废水继续污染矿区的环境。煤矿的水污染大概可分为矿物质污染，有机物质污染以及细菌产生的污染这几类。在一部分矿区还存在放射性染污和热污染。