HCN和氰化物是中毒作用非常快的有毒物质，是经呼吸道吸入、经皮肤吸收或经口食人而中毒的，特别是它更容易通过粘膜吸收而进入体内。例如，经口腔粘膜吸收1滴氢氰酸(约50mg)，瞬间即可致死。它主要是通过抑制细胞色素氧化酶和其它酶系统来引起细胞毒性缺氧，从而导致全部组织呼吸麻痹。
急性中毒的症状有头痛、头昏、呼吸深快、频脉、恶心、呕吐、神志不清、惊厥和死亡。慢性中毒时一般出现头痛、厌食、恶心、心悸、头昏、乏力、出现斑丘疹或泡疹性皮炎等等。
在急救过程中救护人员必须自始至终戴上自给呼吸器，直到确认患者的衣物不再放出毒气时才能脱下呼吸器。遇到吸入气体的患者应迅速转移至无污染区，急救要迅速。如果呼吸停止，应立即进行人工呼吸，但是不能用对口鼻的人工呼吸方法。等到患者恢复呼吸时，打开一个亚硝酸戊酯药管，嗅闻15～30秒，每隔2～3分钟闻1次，但是用药量*多不要超过两个药管。然后，输氧、安置休息并保持温暖和舒适，速求医诊治。
